Una sintesi del nostro sforzo di organizzazione condotto fino ad oggi nel settore magazzinaggio/logistica e perché abbiamo bisogno di aiuto!
Un piccolo gruppo di noi dall’inizio di gennaio 2014 ha lavorato cercando di organizzare sindacalmente alcuni dei molti magazzini che occupano l’area tra l’A40 e la M4, a 15 km da Heathrow e parte del corridoio di west London, un’enorme area industriale che serve Londra e ne tiene pieni gli scaffali. Park Royal copre 700 ettari e occupa 40 mila persone, soprattutto nella produzione, magazzinaggio, distribuzione, logistica e call center. È una delle aree industriali più vaste in Europa, e si trova nella zona 4 della Piccadilly Line (linea del Metrò di Londra). Le aree circostanti sono un misto di abitazioni degli anni ’50 e ridotte industriali e di magazzini. Ma l’intera area sembra quasi uno spazio vuoto, anche se circa il 60% del cibo consumato a Londra vi entra attraverso questo settore occidentale di magazzini…
Mentre scriviamo dietro i nostri schermi sentendoci super-alienati abbiamo la sensazione che il nostro cibo sia prodotto molto lontano, che larghe masse di lavoratori appartengano a un’era remota, che la ‘new economy’ regni suprema. Meditiamo: “dov’è finita la classe operaia?”. Ma concentrandosi solo su questo aspetto dell’economia ignoriamo il fatto che stanno emergendo nuove concentrazioni di vaste forze lavoro, praticamente sulla soglia di casa nostra. Ha avuto luogo un processo di ricomposizione in cui, se saliamo sul metrò per 45 minuti, possiamo vedere gli effetti di nuovi flussi di immigrazione e come il capitale sta organizzando se stesso e noi stessi in questo lavoro di massa a basso salario che è un modello per le condizioni di lavoro sotto l’austerità.
Tra il 2008 e il 2013 il numero dei lavoratori occupati nel magazzinaggio e nelle attività di supporto nel Regno Unito è aumentato da 256.000 a 315.000 [1]. Ciò riflette una tendenza analoga, anche se al momento su una scala ridotta, a quanto sta avvenendo negli USA, dove grandi concentrazioni di lavoratori sono messe insieme in grandi complessi logistici, quali Inland Empire in California. Riteniamo che questa concentrazione di lavoratori che in gran parte vivono e lavorano nello stesso luogo presenta un’opportunità di organizzazione, che è più difficile quando si ha una forza lavoro meno numerosa o dispersa. Anche se noi stessi entreremmo nel sindacato, ci sono poche illusioni su quello che i sindacati posso fare per noi, forza lavoro in gran parte con il salario minimo, a zero ore. Tra l’aeroporto di Heathrow, importante passaggio, e i supermercati e negozi del centro di Londra c’è una catena di fabbriche di trasformazione, imballaggio e distribuzione interconnessi.
Lavorando qui, si ha il senso reale di come il capitale si deve organizzare a fronte di margini di profitto più stretti, di come il loro terreno sia instabile, dove sono i punti deboli e dove possiamo cominciare a sviluppare una risposta collettiva. La gentene ha pieni i coglioni. Se qualcosa può partire qui, c’è molto cui la gente si può collegare. Ad es. di recente ci sono state vertenze al centro di distribuzione Argos, in circostanze direttamente paragonabili a quelle nelle quali lavoriamo. Ma era difficile ottenere informazioni su quello che stava veramente succedendo e su come ci potevamo collegare con quei lavoratori. La nostra speranza è di costruire dei collegamenti con questi tipi di lavoratori, quindi se qualcuno può aiutarci, se sentite di vertenze locali dentro i magazzini o siete lavoratori di magazzino, mettetevi in contatto…
Non siamo robot!
Lavoriamo in due dei grandi centri logistici in quest’area, in centri di distribuzione che forniscono prodotti alimentari a due grandi catene di supermercati e a una società di cosmetici di lusso (in totale circa 700 lavoratori).
Facciamo soprattutto “picking” ossia andiamo a prendere gli ordini, mettiamo il materiale giusto nel posto giusto per il negozio giusto [2]. Lavoriamo tutti per la stessa agenzia interinale, per la stessa società di logistica ma per società diverse in due siti diversi. Le moderne strategie del capitale sono ovunque alle volte molto abili, alle volte del tutto caotiche, dallo scanner che attacchi al braccio e dito che registra ogni tuo movimento agli scarabocchi di somme fatti con penna biro su scatole di cartone. L’introduzione di nuove tecnologie è ovviamente un modo per cercare di controllarci. Ma non ci fanno diventare robot. La gente trova il modo di ingannare il computer. Memorizzano i codici e trovano il modo di svignarsela e nascondersi per mezz’ora nello spogliatoio senza essere individuati. Parliamo ancora tra di noi mentre facciamo il picking, un miscuglio di nazionalità e di esperienze, su cosa ci ha portato qui, com’è la vita nel nostro paese, sulla situazione di merda qui, le ultime voci su chi e stato licenziato, chi ha una convocazione disciplinare, come ce ne sbattiamo, come sfuggire all’occhio vigile del capo, come dovremmo lavorare più lentamente, che stiamo cercando un altro lavoro,, uno che (si spera) sia pagato meglio…
Divide et impera
Ma naturalmente ci sono divisioni tra noi che dobbiamo affrontare in ogni tipo di tentativo serio di organizzazione.
La prima e probabilmente più importante è quella tra i lavoratori fissi e a temporanei. Mentre la forza lavoro precaria è spesso non sindacalizzata, ci sono sindacati che operano nei magazzini più grandi, per i soli interessi dei lavoratori fissi. Tuttavia anche tra quelli fissi c’è un basso tasso di sindacalizzazione, con la consapevolezza comune che in ogni caso non possono fare molto, non per le cose importanti: salari, turni, ritmi di picking. A molti non sembra valere la quota mensile. I sindacati non fanno molto per le divisioni tra fissi e temporanei (a tempo indeterminato e a termine) che fanno lo stesso lavoro ma hanno trattamenti diversi: in un magazzino i lavoratori fissi sono pagati più di 9£ l’ora per lo stesso lavoro per il quale un temporaneo riceve appena più del salario minimo. In un altro impianto i nuovi lavoratori fissi hanno la stessa paga dei temporanei, e l’unico vantaggio sono i turni garantiti. I lavoratori fissi più anziani con un contratto migliore prendono più di 9£, quindi anche tra i nuovi fissi c’è malcontento. La vistosa erosione dei salari e delle condizioni in un periodo di tempo così breve è pericoloso per il management: sono costretti a fare rapidi tagli che rompono le scatole ai lavoratori e creano risentimento nei confronti della società, e al tempo stesso contano di avere la collaborazione di questi stessi lavoratori e di avere il lavoro fatto sempre più velocemente per tenere alti i profitti.
La seconda grande divisione è tra le diverse nazionalità. La forza lavoro è in maggioranza polacca, anche se ci sono numerose lavoratori di altre nazionalità dell’Europa Orientale, in numero crescente da Romania, Bulgaria e altri paesi dell’Europa Meridionale (portoghesi, italiani). Ci sono anche molti lavoratori dall’Asia
Meridionale e dall’Africa.
L’alta disoccupazione nei loro paesi di origine ha provocato emigrazione su larga scala, soprattutto giovani che finiscono col fare un lavoro molto più schifoso di quelli per cui si erano qualificati nei loro paesi. Lo stress di questi lavori, combinato con la scarsa conoscenza della lingua spesso hanno l’effetto di far restare queste persone all’interno dei loro gruppi etnici/linguistici, soprattutto nel caso della ‘comunità polacca’, che costituisce la maggioranza in gran parte dei luoghi di lavoro, il che significa che il polacco è spesso la lingua più parlata. Essi ricevono sostegno materiale dai polacchi che sono già qui, ad es. nel trovare un alloggio (che normalmente è a prezzi inaccessibili se si passa per un’agenzia, il che significa che tanti finiscono col vivere in spazi ristretti senza un contratto), un lavoro, nel rapporto con la burocrazia, cose tipo ottenere i crediti fiscali per lavoratori o l’iscrizione all’assicurazione pubblica. Ma ciò significa che è relativamente facile lavorare e vivere senza imparare l’inglese più di tanto e restando attaccati agli altri polacchi. Una cosa che ovviamente il capitale sfrutta nell’approfondire le divisioni tra i lavoratori.
L’area ospita anche una popolazione indiana di più vecchio insediamento, che si è meglio sistemata e fa parte della piccola borghesia, occupando spesso posizioni di quadri intermedi e di proprietari di case o di negozi.
Alcune donne polacche sono importunate per strada da indiani più anziani, che le prendono per prostitute, per cui c’è una certa base materiale perché i lavoratori polacchi di più recente immigrazione, che non sono abituati a questa ‘diversità’ escano con sospetti e idee razziste contro gli indiani, o ‘chapattas’, come vengono chiamati. Mentre questo si dissolve in grande misura quando lavoriamo tutti fianco a fianco (ci sono molti immigrati indiani più recenti che fanno lo stesso lavoro di merda), rimane sempre un sen
so di ‘stai coi tuoi’ e di dare immediatamente fiducia alle persone che parlano la stessa lingua, anche quando possono essere dei responsabili. I dirigenti lo sanno, per cui promuovo deliberatamente capi polacchi e indiani per assicurare che queste relazioni di tipo clientelare siano riprodotte dentro i magazzini.
Ciò che spaventa è che è solo il discorso UKIP sulla concorrenza e la diffidenza nei confronti degli ‘stranieri’ a far presa in magazzino. La sinistra su conciona su quant’è bello il multiculturalismo, ma ciò p in gran parte irrilevante in un constesto in cui le divisioni tra i diversi gruppi di lavoratori immigrati possono influenzare notevolmente la loro capacità di fare causa comune contro i loro veri nemici. I polacchi intorno a Gr**nford nella maggior parte condividono appartamenti e stanze, il che permette di ridurre gli affitti (che sono da strozzini) e rende loro possibile accettare salari più bassi rispetto ai lavoratori ‘inglesi’. Parecchi dei polacchi che conosciamo pensano di tornare presto in Polonia (anche se questo risulta essere un’illusione), e quindi lavorano su turni di 16 ore, con l’idea che ciò sia per un breve periodo. Allora è più facile che turni di 12 ore diventino la norma per tutti. Gli indiani di recente immigrazione in genere conoscono meglio l’inglese a causa della storia coloniale, e quindi possono trovarsi avvantaggiati sul posto di lavoro in termini di promozioni anche se hanno una minore anzianità di servizio. Questo può provocare risentimenti. E viceversa dove la manodopera è prevalentemente polacca: “Perché li stabilizzano se non sanno neanche parlare l’inglese? Non è giusto” ecc. Quindi vediamo come la retorica anti-immigrazione del governo funziona ance come modo di infiammare le divisioni tra diversi gruppi di recente immigrazione, specialmente quando si hanno luoghi di lavoro che sono spesso costituiti da lavoratori non inglesi. Dobbiamo affrontare le realtà di queste differenze in termini dei nostri sforzi di organizzazione. Non ci possiamo permettere di ignorarle semplicemente e fare appello a un’unità volontaristica.
La grande stretta
Il lavoro è ripetitivo, profondamente noioso, i livelli di stress sono alti coi capi che cercano di spremere più lavoro da noi, sapendo che ci sottrarremo alla prima occasione.
Devono sempre pensare al modo di tenerci sotto pressione: come ottenere il massimo da una forza lavoro che riceve un salario di merda e può andarsene per un altro lavoro senza pensarci due volte?
Far continuare a lavorare sodo richiede il massimo dei loro sforzi: dal farti rapporto ogni giorno sul tuo rendimento nel picking, alla cancellazione del tuo turno se non realizzi l’obiettivo, a chiamarti per un colloquio disciplinare sul tuo rendimento, all’esposizione di graduatorie giornaliere della produttività per farti confrontare con gli altri, minacce quotidiane di perdere il lavoro nella riunione all’inizio di ogni turno se non lavoriamo più in fretta o non seguiamo le loro regole, grandi quantità di tempo dei capi spese a perseguitarci, a dire alla gente di smettere di parlare e lavorare più velocemente, concentrarsi di più, impiegando in continuazione più personale in modo da poter tirar via i più lenti, test arbitrari anti-droga e alcool…
Un metodo che usano per ‘motivare’ è quello di farci ballare davanti agli occhi la carota del ‘contratto a tempo indeterminato’. Se abbiamo un buon ritmo di picking, siamo adempienti, se ci facciamo il culo per fare turni extra a loro piacimento e in genere siamo ossequienti, ‘potremmo’ essere stabilizzati. Tuttavia questo avviene raramente. L’agenzia interinale fa la stessa cosa: decide a chi vengono assegnati i turni e chi no, cancella turni, alle volte per ‘punizione’ se sei stato ammalato la settimana precedente.
Contro cosa lottiamo
C’è stato un conflitto di recente scoppiato per un piano per tagliare la retribuzione dello straordinario per i lavoratori temporanei in un sito. Insolitamente per quest’area, questi lavoratori temporanei per gli straordinari sono stati pagati 9 £ l’ora. Un bel giorno il management chiese ai lavoratori di firmare qualcosa che di fatto taglia il ‘bonus’. Alcuni rifiutarono di firmare. La manodopera in gran parte maschile e polacca contava su questa paga dello straordinario, lavorando come bestie su turni di 12-16 ore per risparmiare un po’ di soldi. Una minoranza consistente rifiutò di firmare e accetto uno ‘sciopero’ dello straordinario. Il giorno dopo che l’azienda fece questo tentativo distribuimmo un volantino, che suscitò una serie di discussioni nel magazzino. L’azienda vide uno sforzo collettivo e fece un annuncio che rinviava il taglio di quattro settimane. Distribuimmo un altro volantino il giorno che dovevano introdurlo, esponendo come vedevamo la situazione.
L’azienda aveva già reso inefficace lo sciopero degli straordinari chiedendo di fare gli straordinari ai lavoratori fissi, che li fecero. Si diedero inoltre da fare assumendo nuovi lavoratori da un’altra agenzia interinale. Alla fine misero in atto il taglio senza reazioni e i tentativi di risposta collettiva non si concretizzarono. Ci fu un tentativo di organizzare una riunione fuori del luogo di lavoro, ma ci furono i soliti problemi: persone che non si presentarono, alcuni che arrivarono erano ubriachi, alcuni volevano uno sciopero a gatto selvaggio senza preoccuparsi delle conseguenze perché in ogni caso volevano lasciare quel lavoro, la gente era stanca di lavorare nel turno serale, fu tutto piuttosto caotico.
In aggiunta a tutto questo, la rotazione del personale è elevata, la popolazione al lavoro è mobile. Mentre questo rende ovviamente difficile organizzarli e costruire una collettività antagonistica nei confronti dell’azienda in un singolo magazzino, significa anche che la gente ha esperienza di altri magazzini della zona, non sono attaccati al posto di lavoro per cui possono essere più disponibili a correre dei rischi e le idee e la resistenza si possono diffondere più facilmente. Le persone restano in contatto tra loro, gruppi di persone si muovo insieme verso nuovi posti di lavoro. Lavoratori che sono licenziati da un sito riescono a trovare un lavoro dall’altra parte della strada, anche se lavorano per la stessa società!
Ma c’è spazio per l’azione: un gruppo di noi di recente fece una dimostrazione presso un’agenzia interinale che stava trattenendo il pagamento delle ferie ad alcuni di noi. Mentre quando avevamo cercato di ottenere i soldi individualmente ci avevano preso in giro per 6 settimane (es. “vi abbiamo già mandato il P45, per cui è troppo tardi per farvi avere il pagamento delle ferie adesso”, “dovete chiamare l’ufficio centrale, è una cosa che non ci riguarda più”; “sarà sul tuo conto corrente entro venerdì”; “Sì, vi dobbiamo i soldi ma devo esaminare i dettagli, ti richiamo” (cosa che naturalmente non fecero mai…) una volta che 10 di noi abbiamo occupato il loro piccolo ufficio facendo casino, abbiamo ottenuto i soldi nel giro di mezz’ora. Tra i dirigenti ma anche tra molti lavoratori c’è l’idea che “gli stranieri non faranno tanto”, che può essere usata a nostro vantaggio: non ci aspettavano, e furono naturalmente nervosi quando videro cartelli e volantini, un livello di organizzazione che poteva essere ampliata se necessario [3]. Ci sono altri piccoli esempi di iniziative collettive cui abbiamo preso parte: lettera di protesta ai dirigenti contro lo straordinario obbligatorio, visita di gruppo all’ufficio dell’agenzia interinale dopo che ci avevano chiamati mezz’ora prima del solito, ma poi avevano rifiutato di pagarcela. Sono stati piccoli passi “multi-nazionali”, ma rimasero dentro i confini dei micro-conflitti quotidiani.
Che fare?
Il problema è: come ci organizziamo in queste condizioni, che si ritrovano in tutto il settore della logistica e a basso salario? Non possiamo contare sulla legge o i diritti giuridici.
La Direttiva sui Lavoratori Interinali (Agency Workers Directive) è per gran parte inutilizzabile dato che le leggi si possono aggirare facilmente (ad es. la clausola che i lavoratori interinali che hanno lavorato con continuità per 12 settimane in un dato luogo di lavoro hanno diritto alla stessa retribuzione e condizioni dei lavoratori a tempo indeterminato viene aggirata o interrompendo il lavoro su quel posto per una settimana o facendo firmare un contratto ‘a tempo indeterminato’ con l’agenzia interinale. La legge è quindi in gran parte inutile.
Non possiamo far affidamento sul sindacato, che sta solo (o in gran parte) usando la legge. Non siamo un’organizzazione che può promettere successi ai lavoratori. Possiamo solo cercare di promuovere tentativi di fare le cose in modo collettivo, senza che nessuno debba rischiare individualmente e fare l’eroe. Perché il giorno dopo, state sicuri, saranno licenziati. Parliamo alla gente mentre stiamo facendo il picking, ma è difficile tenere conversazioni più lunghe. Le pause sono sfalsate e brevi, sufficienti solo a mandar giù un po’ di pollo e patatine in mensa o mangiare degli avanzi della sera prima in un container pieno di spifferi. La gente è d’accordo che è un lavoro di merda. La gente smette di lavorare alla prima opportunità – di solito un guasto al sistema, che significa che non c’è pronto niente per il picking. I lavoratori sono d’accordo che il salario non è sufficiente per vivere, alcuni fanno due o tre lavori contemporaneamente per far quadrare i conti o per risparmiare qualcosa per il futuro.. Abbiamo buoni contatti con persone nelle immediate vicinanze, ma far girare la voce più lontano è difficile. Per organizzare collettivamente la gente richiede un mezzo capace di suscitare una discussione collettiva. Quindi, il buon vecchio volantino! Tempestivo, conciso, e che presenti in qualche modo la situazione comune, come uno specchio, a una forza lavoro divisa. Da quello, vedremo cosa emergerà…
Ma in un’area dove le voci girano e la gente ti conosce, non li possiamo distribuire in prima persona…
I lavoratori dei magazzini/logistica in varie città d’Italia (Piacenza, Milano, Padova, Verona e Bologna) stanno lottando da più di un anno, spesso con una violenta repressione della polizia. Una minoranza di lavoratori, molti clandestini dal Nordafrica, si sono iscritti a un sindacato sindacalista, S.I. Cobas [4] e attuato molti blocchi ai cancelli per fermare i camion in entrata e in uscita. Possiamo discutere dei limiti di questa tattica e della comparabilità della situazione generale alla nostra, ma una cosa cruciale di cui là essi hanno bisogno e hanno avuto è il sostegno di studenti e attivisti di centri sociali di sinistra nelle città vicine. È difficile fare le cose da soli a causa della composizione della forza lavoro e di come è organizzato il processo lavorativo. Riteniamo che lo stesso valga qui. È difficile incontrare o organizzare riunioni con I compagni di lavoro perché facciamo tutti turni diversi, sono esausti, hanno tempo e capacità limitate per, ad es. far uscire un giornale locale per i lavoratori dei magazzini. Per questo c’è bisogno di coinvolgere persone esterne per aiutare l’ “autorganizzazione” dei lavoratori!
Abbiamo in programma di distribuire tra breve un volantino ai compagni di lavoro nei due magazzini dove lavoriamo. Il tempo è maturo, dato che un buon numero di persone che hanno cominciato nello stesso periodo assieme a noi, che sono lì da alcuni mesi, sono vicini al punto di rottura: lottare o andarsene. C’è la sensazione che qualcosa deve succedere, ma con tutte le divisioni interne e i turni diversi pensiamo che un volantino al momento giusto possa galvanizzare una qualche azione all’interno, diffondere l’idea di una strategia comune di “rallentamento” di cui si è parlato in diverse conversazioni con singoli, e anche collegare i lavoratori in entrambi i magazzini. Naturalmente non possiamo farlo noi in prima persona perché lavoriamo lì. Né ci travestiamo in costume da pollo per distribuirli. Quindi questo appello per un sostegno pratico!
Se hai del tempo libero e vuoi coinvolgerti in qualsiasi aspetto del nostro lavoro, dal volantinare a fare un giornale, a fare una discussione…. Contattaci! Terremo anche una sessione alla Anarchist Bookfair (fiera del libro anarchica) se la gente vuole farsi vedere e saperne di più…
Alcuni AngryWorkers (lavoratori arrabbiati)
Testo in Inglese.
A summary of our organising efforts so far in the warehouse/logistics sector and why we need your help!
That’s where a small group of us has been since January of this year, working and trying to organise in a few of the many warehouses that occupy the area in-between the A40 and the M4, 15 miles from Heathrow and part of the west-London corridor, a massive industrial area that keeps London serviced and its shelves stocked. Park Royal covers 700 hectares and employs 40,000 people, mainly in production, warehousing, distribution, logistics and call centres. It’s one of Europe’s largest industrial estates. And it’s in zone 4 on the Piccadilly Line. The surrounding areas are a mix of suburban 50s housing and industrial/warehouse pockets. But the whole area seems to be a bit of a blank spot, despite the fact that about 60 per cent of the food consumed in London enters via this western warehouse sector…
We have the idea that our food is produced far away, that large masses of workers are of a bygone era, that the ‘new economy’ reigns supreme as we type away behind our screens feeling super-alienated. ‘Where has the working class gone?’ we muse. But by just focusing on this aspect of the economy, we ignore the fact that new concentrations of large workforces are emerging, practically on our doorstep. A process of recomposition has been talking place, where, if we get on the tube for 45 minutes, we can see the effects of new migration patterns and how capital is organising itself and us in this low-waged mass work that is the template for working conditions under austerity.
Between 2008 and 2013 the numbers of workers employed in warehousing and support activities for transportation in the UK increased from 256,000 to 315,000 [1]. This mirrors a similar trend, albeit on a smaller scale at the moment, to what’s happening in the US, where massive concentrations of workers are again being bought together in giant warehousing complexes, such as Inland Empire in California. We think this concentration of workers who largely live and work in the same place presents an opportunity to organise that is more difficult when you have a dispersed or smaller workforce. While we’d join the union ourselves, there are few illusions about what unions can do for us as a largely minimum-waged, zero-hours workforce. Between Heathrow airport as an import gateway and London inner-city supermarkets and shops there is chain of processing, packaging and distribution plants, that rely on each other. Working here, you get a real sense of how capital is having to organise itself in the face of tighter profit margins, how their ground is shaky, where the weak spots are and where we can begin developing a collective counter response. People are pissed off. If something can kick off here, there’s a lot that people can relate to. There have been recent disputes at the Argos distribution centre for example, under circumstances directly comparable to the ones we work in. But it was difficult to get any information about what actually was going on and how we could link up with workers there. Our hope is to build some connections with these types of workers, so if anyone can help with this, either you hear of local disputes within warehouses or are a warehouse worker yourself, please get in touch…
We ain’t no robots!
We work in two of the big warehouse sites around here, in distribution centres that supply food to two big supermarket chains and to a fancy cosmetics company (in total about 700 workers). We mainly do ‘picking’ i.e. pick orders, put the right stock in the right place for the right store. [2] We all work for the same temp agency, for the same logistics company but for different companies on two different sites. The modern strategies of capital are everywhere, sometimes very clever, sometimes totally chaotic, from the scanner you attach to your arm and finger that try and record your every move to the biro scribbles of sums worked out on cardboard boxes. The introduction of new technology is obviously a way of trying to control us. But they don’t make us into robots. People find ways to cheat the computer. They memorise codes and manage to sneak off to hide in the locker room for half an hour undetected. We still talk to each other as we’re picking, a mix of nationalities and experiences, about what bought us here, what life is like back home, how shit things are here, the latest gossip about who’s been fired, who has a disciplinary meeting, how we don’t give a fuck, how to escape the watchful eye of the manager, how we should work slower, that we’re looking for another job, one that is (hopefully) better paid…
Divide and Rule
But of course, there are divisions amongst us that have to be dealt with in any kind of serious organising effort. The first and probably most important one, is the one between the permanent and the temporary workers. While the casualised workforce is largely un-unionised, there are unions operating in the bigger warehouses, only for the ‘interests’ of the permanent workers. There is low membership though, even amongst the permanents, with the common knowledge that they can’t do much anyway, not for the stuff that matters: wages, shift times, pick-rate (the pace at which you have to work). The monthly contribution does not seem worth it to many. The unions don’t do much about the division between the permanent and temporary contract workers who do the same jobs but get different deals: at one warehouse, the permanent workers get over £9 an hour for the same job that a temp worker gets just over minimum wage for. At another other site, new permanent workers get the same wage as the temp workers, the only benefit is guaranteed shifts. The older permanent workers with a better contract get over £9, so even among the new permanents there is discontent. The blatant erosion of wages and conditions over such a short period of time is dangerous for management: they are forced to make quick cuts that piss people off and build resentment against the company, and yet they rely on these same workers to co-operate and get the job done ever quicker to keep their profits up.
The second major division is amongst the different nationalities. The workforce is majority Polish, although there are also sizeable numbers of other eastern European nationalities present, increasingly from Romania, Bulgaria and southern European countries (Portuguese, Italian). There are also many workers from South Asia and African countries. High unemployment back in their countries of origin has caused large-scale migration, typically young people who end up doing a much shittier job than they’d be qualified for back home.
The stress of these jobs, combined with the lack of language skills often result in people staying within their respective communities/language groups, especially so for the ‘Polish community’, who make up the majority in most workplaces and which means that Polish is often the main language spoken. They get material support from Polish people that are already here e.g. in getting a place to stay (which normally is unaffordable through an agent meaning lots of people end up living in cramped conditions without a contract), a job, dealing with the bureaucracy, things like getting working tax credits or a national insurance number. But this also means that it’s relatively easy to work and live without learning much English and sticking to other Polish people. Something that capital obviously exploits when deepening divisions amongst workers.
The area is also home to an older Indian population, who are more well established and are part of the petit bourgeoisie, often occupying middle-management and landlord/shop-owning positions. Some of the Polish women get hassled on the street by older Indian men, who assume they are prostitutes. So there’s some material basis for why newer Polish workers who aren’t used to such ‘diversity’ come out with suspicious and racist stuff against the Indians, or ‘chapattas’ as they’re known. While to a large extent this is broken down when we’re all working alongside each other (there are many more recent Indian migrants who do the same shitty work), there is still a sense of ‘sticking to your own’ and immediately trusting people who speak the same language, even when they might be managers. Management knows this, so deliberately promote Polish and Indian managers to ensure these kinds of patronage type relationships are reproduced on the warehouse floor.
The scary thing is, it’s only UKIP talking about the competition and distrust of ‘foreigners’ that plays out on the shop floor.
The mainstream left bang on about how great multiculturalism is, which is largely irrelevant in a context where the divisions between different sections of migrant workers can greatly affect their ability to find common cause against their real enemies. Polish people around Gr**nford do largely share flats and rooms that cut their rent bill (which is extortionate) and make it possible for them to accept lower wages than ‘British’ workers might. Quite a few of the Polish people we know have the idea that they will soon return to Poland (even if this turns out to be an illusion), and so work 16-hour shifts, knowing that it’s only for a short period. 12-hour shifts can then more easily become the norm for everyone. Recent Indian migrants largely have a better grasp of English because of the colonial history, so can find themselves at a greater advantage in the workplace in terms of promotion even though they might have worked there for less time. This can cause resentment. And vice versa where the workforce is mainly Polish: “Why are they being made permanent when they can’t even speak English? It’s not fair” etc. Therefore, we see the anti-immigration rhetoric by government also functioning as a way to inflame divisions between different recent migrant groups, especially when you have workplaces that are often entirely made up of non-‘British’ workers. We must face up to the realities of these differences in terms of our organisational efforts. We cannot afford to just ignore them and call for a voluntaristic unity.
The Big Squeeze
The work is repetitive, deeply boring, stress levels are high as the managers try to squeeze more work out of us, knowing that we will shirk at most available opportunities. They always have to think of ways to keep the pressure on: how to get the most out of a workforce that gets shit money and can leave for another job at the drop of a hat? Keeping people working hard requires all their best efforts: from texting you every day about your pick-rate, to cancelling your shift if you don’t meet the target, to calling disciplinary meetings about your performance, to displaying productivity league tables every day so you can compare yourself to others, daily threats of losing our jobs at the briefing at the start of every shift if we don’t work faster or follow their rules, large amounts of managers’ time stalking us, telling people to stop talking and work faster, concentrate more, continually employing more people so that they can weed out the slower ones, arbitrary drug and alcohol tests…
One method they use to ‘motivate’ us is to dangle the carrot of the ‘permanent contract’. If we have a good pick-rate, we’re compliant, if we bust our (sometimes non-literal) balls to take extra shifts at their whim and generally take their shit, we ‘might’ get made permanent. This rarely happens though. The temp agency does the same: they decide who gets shifts and who not, they cancel shifts, sometimes as ‘punishment’ if you called in sick the week before.
What we’re up against
There was a conflict recently that erupted over a plan to cut overtime pay for temp workers at one site. Unusually for around here, these temp workers got £9 an hour for overtime. One day, management asked people to sign something effectively scrapping this ‘bonus’. Some people refused to sign. The largely male, Polish workforce relied on this overtime payment, working like dogs on 12-16 hour shifts to save some money. A sizeable minority refused to sign and agreed to an overtime ‘strike’. We distributed a leaflet the day after the management tried this, which sparked a range of discussions inside the warehouse. The management saw a collective effort and made an announcement postponing the cut for 4 weeks. We distributed another leaflet on the day they were due to introduce it, outlining how we saw the situation.
Already the management had been undermining the overtime strike by asking the permanent workers to take on the overtime, which they had been. They were also busy hiring new people from a different temp agency. Ultimately, they introduced the cut quietly and collective efforts fizzled out. There was an attempt at having a meeting outside of work but there were the usual problems: people didn’t turn up, some of the ones that did were drunk, some wanted a full-out wildcat strike with no regard for the consequences because they wanted to leave the job anyway, people were tired from working the late shift, it was all a bit chaotic.
And, to add to all that, turnover is high, the working population mobile. While this is obviously difficult in terms of organising and building some collectivity that is antagonistic towards management in a single warehouse, it also means people have experiences from other local warehouses, they are not attached to the job so may be more willing to take risks and ideas and resistances can spread more easily. People stay in touch with one another, groups of people move to new jobs together. People who are sacked at one site, manage to get a job at the one over the road, even if it’s working for the same company!
But there is scope for action: a group of us recently made a demonstration at a local temp agency that were withholding holiday pay from a few of us. Despite having been fobbed off for over 6 weeks when we had individually tried to get our money (e.g. “we’ve sent you your P45 so it’s too late to get your holiday pay now”; “you need to phone head office, it’s nothing to do with us anymore”;” it’ll be in your bank account by Friday”; “yes, you’re owed the money but I need to look up the details, I’ll call you back”, (which of course, they never did…) within half an hour, with 10 of us occupying their small office and making a fuss, we’d got the money. There’s a sense that ‘foreigners won’t do much’, amongst the bosses as well as some of the workers themselves, which can be used to our advantage: they weren’t expecting us, and were obviously nervous when they saw some placards and flyers, a level of organisation that could be escalated if needs be. [3] There are other small examples of collective steps we have been part of: protest letter to management about compulsory overtime, group visit of the temp office after they had called us in half an hour earlier than usual, but then refused to pay us for it. These were ‘multi-national’ little steps, but they remained within the boundaries of daily micro-conflicts.
What is to be done?
The question is, how do we organise under these conditions, which are replicated across the logistics and low-waged sector? We can’t rely on the law or legal rights. The Agency Workers Directive is largely useless as the laws can be easily circumvented (e.g. the stipulation that agency workers who have worked continuously for 12 weeks in a particular workplace have access to the same pay and conditions as permanent workers is gotten around by either discontinuing their work there for a week or by being made to sign a ‘permanent’ contract with the temp agency). The law then is largely useless. We can’t rely on the union who are only (or largely) using the law. We are not an organisation that can promise the workers’ successes. We can only try and promote attempts to do stuff collectively, without anyone having to stick their neck out and be a hero.
Cos the next day, rest assured, they’ll be fired. We talk to people while we’re picking, but it’s difficult to have longer conversations. Breaks are staggered and short, just enough time to wolf down some chicken and chips from the canteen or eat some leftovers from the night before in a draughty container. People agree that the work is shit. People skive at the first opportunity – usually a system failure that means nothing is ready to pick. People agree that the wage is not enough to live off, some do 2 of 3 jobs at the same time to make ends meet or save some money for the future. We have good contacts with people in our immediate surroundings, but spreading the word beyond that is difficult. Getting people to organise collectively also requires a medium that can instigate a collective discussion. Hence, the good old leaflet! Timely, concise, and that somehow presents the common situation, like a mirror, to a divided workforce. From that, we see what will emerge…
But in an area where word gets around and people know your face, we can’t distribute them ourselves…
Warehouse/logistics workers in various cities in Italy (Piacenza, Milan, Padova, Verona and Bologna) have been struggling for over a year, often resulting in violent repression by the cops. A minority of workers, mainly illegal men from north Africa, have joined a syndicalist union, S.I. Cobas [4] and made blockades outside gates to stop trucks leaving and entering. We can debate the limits of these tactics and the general situation’s comparability to here, but one thing they crucially need and have had over there is support from activists and students from left-wing social centres in nearby cities. It is difficult to do things alone because of the composition of labour and how the production process is organised. We also feel that here. It is difficult to meet or arrange meetings with co-workers because we all work different shifts, are knackered, have limited time and capacity to e.g. start a local newspaper for warehouse workers. So outside involvement is needed to aid workers’ self-organisation!
We plan to distribute a leaflet to fellow workmates at the two warehouse sites we work at very soon. The time is ripe, as a sizeable group of people who started at a similar time to us, who have been there a few months, are near breaking-point: fight or flight time. There is a sense that something has to happen, but with all the internal divisions and different shifts, we think that a well-timed leaflet could galvanise some action inside, to spread the idea of a common ‘going slow’-strategy that has been mentioned in various one-to-one conversations, and also to link up workers at both warehouse sites. We obviously can’t do this ourselves because we work there. We don’t fancy dressing up in a chicken costume to give them out either. So this is call for some practical support!
If you have some free time and want to get involved in any aspect of our work, from leafletting, setting up a newspaper, having some discussion…then get in touch! We will also be doing a session at the Anarchist Bookfair if people want to pop along to find out more…
Some AngryWorkers