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Il Mar cinese meridionale, divenuto già da anni il principale teatro del confronto strategico tra Stati Uniti e Cina e arena delle opposte rivendicazioni territoriali di Pechino e di molteplici paesi del Sud-est asiatico, è al centro da settimane di tensioni multinazionali sempre più forti. L?accresciuto attivismo militare della Cina, unito alla decisione di Pechino di includere gli atolli di Paracel e Spratly, unilateralmente militarizzati negli scorsi anni entro i perimetri di nuove circoscrizioni amministrative, hanno seguito l?avvio, da parte della Malesia, di attività esplorative in un tratto di mare conteso. I recenti sviluppi regionali paiono però indicare la volontà della prima potenza asiatica di approfittare del temporaneo vuoto militare e politico causato a livello regionale dalla pandemia di coronavirus: la flotta statunitense di portaerei a propulsione nucleare, principale simbolo della capacità di proiezione militare globale degli Stati Uniti, combatte da settimane con l?aumento dei casi di Covid-19 tra gli equipaggi. Quasi il 10 per cento dei marinai e degli ufficiali della Uss Theodore Roosevelt ? 416 militari su un totale di 3.170 ? è risultato positivo al coronavirus, e la nave da guerra si trova ora bloccata in quarantena a Guam. Secondo indiscrezioni non confermate, però, i primi casi di contagio sono stati rilevati anche a bordo della Uss Nimitz e della Uss Ronald Reagan, che opera dalla base navale di Yokohama, in Giappone.Il focolaio delle rinnovate tensioni in corso nel Mar cinese meridionale risale alla fine dello scorso anno: lo scorso dicembre, infatti, il colosso petrolifero di Stato della Malesia, Petroliam Nasional Bhd (Petronas), ha commissionato ad un vascello esplorativo la prospezione di due aree che rientrano nell?estensione della placca continentale interamente rivendicata dalla Cina e in parte anche dal Vietnam. Pechino e Hanoi hanno entrambe reagito inviando navi da guerra nell?area delle operazioni, ma la situazione è precipitata soltanto il 16 aprile, con l?arrivo di una flottiglia di navi per il pattugliamento e la ricerca oceanica guidata dalla nave cinese Haiyang Dizhi 8. Tale manovra è stata colta come una provocazione esplicita non soltanto dalla Malesia, ma anche dal Vietnam: proprio la nave Haiyang Dizhi 8, infatti, era stata protagonista lo scorso anno del blocco imposto dalla Cina alle attività petrolifere offshore del Vietnam. La situazione, già tesissima, è stata ulteriormente complicata questa settimana dalla decisione degli Stati Uniti di inviare almeno due navi da guerra entro 50 miglia nautiche dal vascello esplorativo malese: una decisione che non è stata ancora ufficializzata dal Comando Usa del Pacifico, ma che è trapelata nelle scorse ore sulla stampa del Giappone.La mobilitazione degli Stati Uniti era prevista dagli analisti regionali: lo scorso giovedì, 23 aprile, il segretario di Stato Usa, Mike Pompeo, ha infatti accusato la Cina di ?sfruttare? l?attenzione riservata dalla comunità internazionale alla pandemia per intraprendere nuove provocazioni nel Mar cinese meridionale. Pompeo, che proprio il 23 aprile ha tenuto consultazioni in videoconferenza con i ministri degli Esteri dei dieci paesi dell?Asean ? l?Associazione delle nazioni del sud-est asiatico ? ha accusato la Cina di aver ?inviato una flottiglia che include un vascello per l?esplorazione energetica al solo fine di intimidire gli altri paesi che avanzano diritti di sfruttamento sulle riserve di idrocarburi offshore?. Il segretario di Stato Usa ha affermato che ?gli Stati Uniti si oppongono con forza agli atti di bullismo della Cina, e sperano che altri paesi la pongano a loro volta di fronte alle sue responsabilità?.Gli Stati Uniti non hanno mai assunto una posizione esplicita in merito alle rivendicazioni tra loro contrastanti avanzate dai paesi che affacciano sul Mar Cinese Meridionale. Washington giustifica però la propria presenza e le attività militari in quell?area del globo sostenendo la necessità di garantire la libertà di navigazione e le norme di diritto internazionale, in un?area che fa da snodo cruciale per il commercio marittimo dell?intera regione asiatica. Il progressivo aumento dell?attivismo militare e delle rivendicazioni territoriali di Pechino sul Mar Cinese Orientale ha aumentato il rischio di una escalation del confronto diretto tra le due potenze. Mercoledì scorso, 22 aprile, il Comando Usa dell?Indo-Pacifico ha confermato che nel Mar Cinese Meridionale operano al momento tre navi da guerra: la nave d?assalto anfibio Uss America; l?incrociatore lanciamissili classe Ticonderoga Uss Bunker Hill; e il cacciatorpediniere lanciamissili Uss Barry, un vascello di classe Arleigh Burke, dotato come i classe Ticonderoga di sistema di combattimento Aegis. Alle tre navi, di cui non è stata divulgata la posizione esatta, si è unita il18 aprile scorso una fregata australiana classe Anzac.Secondo una analisi del think tank Eurasia Group, con sede a New York, ?il rischio di nuovi incidenti sta aumentando, e le tensioni (tra Stati Uniti e Cina) su altri fronti delle relazioni potrebbero infiammare la situazione sul campo, o, meglio, in mare?. L?Eurasia Group ha avvertito inoltre che ?la crescente animosità tra le parti rende difficile prevenire che una collisione accidentale possa evolvere in una crisi vera e propria?. Il mese scorso tale scenario si è quasi materializzato, con l?affondamento di un peschereccio vietnamita da parte di una imbarcazione da pattugliamento cinese, che ha spinto anche le Filippine a prendere ufficialmente posizione contro le attività cinesi attorno agli atolli di Spratly e Senkaku, dove Pechino ha realizzato infrastrutture militari. Le Filippine, che rivendicano a loro volta parte degli atolli del Mar Cinese Meridionale, sono state protagoniste lo scorso anno di un incidente analogo a quello che ha coinvolto il Vietnam.L?entità delle riserve di petrolio e gas naturale celate nei blocchi offshore oggetto delle prospezioni malesi non è nota. E? evidente però già dallo scorso anno l?intenzione di Pechino di bloccare qualunque attività esplorativa lungo la cosiddetta ?Nine Dash Line?, tracciata da Pechino come linea di demarcazione del vasto tratto del Mar Cinese Meridionale da essa rivendicato. Petronas rischia così di vedersi privata di gran parte delle opportunità di esplorazione ed estrazione domestiche, proprio mentre la crisi economica malese e globale spingono la compagnia petrolifera ad aumentare la spesa entro il perimetro nazionale. Kuala Lumpur ha tentato di placare le tensioni giovedì scorso, quando il suo ministro degli Esteri, Hishammuddin Hussei, ha inviato tutte le parti a lavorare assieme per mantenere la pace. ?Dobbiamo evitare a tutti i costi incidenti involontari e fortuiti?, ha dichiarato il ministro. ?Anche se il diritto internazionale garantisce la libertà di navigazione, la presenza di navi da guerra nel Mar Cinese Meridionale rischia di aumentare le tensioni e condurre a errori di calcolo che potrebbero minare la pace, la sicurezza e la stabilità nella regione?.La Malesia e il Vietnam sono consapevoli di non disporre degli strumenti militari necessari a contenere l?attivismo navale di Pechino. Per questa ragione, i due paesi si sono rassegnati, almeno per il momento, a protestare tramite i canali diplomatici ufficiali in risposta all?intensificazione dei pattugliamenti cinesi. Il Vietnam, in particolare, ha inviato una protesta formale a Pechino il 19 aprile, dopo la decisione della Cina di istituire due unità amministrative presso gli atolli contesi del Mar Cinese Meridionale ?L?istituzione della cosiddetta città di Sansha e le attività correlate costituiscono una grave violazione della sovranità del Vietnam?, recita una nota della portavoce del ministero degli Esteri vietnamita, Le Thi Thu Hang. ?Il Vietnam chiede che la Cina rispetti la sovranità del Vietnam e rettifichi le sue decisioni errate?, prosegue la nota. Il ministero degli Affari civili della Cina ha annunciato sabato, 18 aprile, di aver approvato l?istituzione dei distretti di Xisha e Nansha, suddivisioni amministrative della città di Sansha, nell?isola di Hainan, che inglobano gli atolli contesi delle Paracel e delle Spratly, unilateralmente militarizzati dalla Cina.

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